杨子荣，大名杨宗贵，字子荣，1917年3月3日出生在山东烟台牟平嵎岬河村的一户贫苦人家。13岁时随父母闯关东，来到安东（今丹东）一带。父亲病死他乡之后，杨子荣只身一人四处谋生，先后在鸭绿江上当船工，在鞍山、辽阳一带当矿工，因此对东北的三教九流、风俗人情、行帮黑话等都有所了解。这些生活经历，为他在后来剿匪斗争中的侦察行动提供了很大帮助。1943年春，因反抗日本工头的压迫，他被迫跑回山东老家。
1945年9月，杨子荣参加八路军，任胶东军区海军支队第5中队炊事班炊事员。同年10月，随部队开赴东北，被编入牡丹江军区第2团第7连。1946年1月，加入中国共产党。3月，任第7连第1班班长。不久，牡丹江军区展开剿匪行动。在这次行动中，杨子荣只身闯入土匪盘踞的杏树底村，与匪首巧妙周旋，不费一枪一弹使土匪400余人投降，缴获机枪10挺、火炮3门、掷弹筒8具、长短枪300余支和大批弹药。由于在战斗中的突出表现，他荣立特等功，并被团里评为战斗英雄。不久调到团部任侦察班班长，后提升为侦察排排长。
1947年1月下旬，团部得到匪首“座山雕”在海林县境内活动的线索。“座山雕”本名张乐山，15岁落草为寇，18岁当上匪首，老谋深算，诡计多端。东北民主联军进驻牡丹江地区后，对这股土匪进行了多次围剿，消灭了大部人马，“座山雕”身边仅剩二三十个亲信。杨子荣自告奋勇，带领5名战士化装成土匪吴三虎的残部前去侦察。他们到达夹皮沟附近的密林后，巧妙地与“座山雕”的坐探接触，经过用黑话联络，取得了土匪的信任，打入匪穴。2月7日，一举将“座山雕”及其联络部长刘兆成、秘书官李义堂等25个土匪全部活捉，创造了剿匪战斗中以少胜多的模范战例。
2月23日，在追剿丁焕章、郑三炮等匪首的战斗中，杨子荣冲在最前面，由于他的枪栓被严寒冻住而未能打响，被土匪的子弹击中胸部，英勇牺牲，时年30岁。
为表彰杨子荣的英雄事迹，东北军区司令部授予他“特级侦察英雄”光荣称号，其生前所在排被命名为“杨子荣排”。
英雄虽逝，英魂永驻。如今，在英雄长眠的黑龙江省海林市和老家山东省烟台市牟平区都建有杨子荣纪念馆，激励广大干部群众继承革命传统，发扬英雄精神，争做时代先锋。
杨子荣精神研究会会长王锦远说：“杨子荣走进了纪念碑和雕像群，走进了戏剧和电影，走进了教材和课堂，英雄的精神代代相传。”
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