上世纪80年代，在公路交通图上，高速公路仍是空白，汽车平均时速只有30公里左右。“让中国的汽车快起来！”“赶快修建高速公路！”不少国人发出呼吁。
1984年12月21日，第一条按标准设计、施工的高速公路——由上海市区通往嘉定、长约20.5公里的沪嘉高速破土动工。1988年10月31日，这条高速公路建成通车，将原本2小时车程缩短至半小时。高速公路实现了零的突破。
交通条件的改善使嘉定很快受到了投资者的青睐，一家日本化工企业立即到嘉定合资建了工厂。沪嘉高速通车后5年内，高速沿线两侧地区年均经济增长率高达24.8%，明显高于嘉定平均水平。
沪嘉高速之后，我国开始大规模建设高速公路。1990年9月1日，全长375公里的沈大高速全线通车，成为当时通车里程最长的高速公路，且全部由我国自行设计施工。过去沈阳到大连375公里的路程，开车需11个小时，高速通车后只需4个小时。
进入上世纪90年代后，京津塘、广深、济青、成渝等一批高速公路项目相继完工，如同条条巨龙盘旋在神州大地上。党的十八大以来，我国又相继迎来沪蓉、京新等高速公路的全线通车，交通基础设施的完善为经济社会发展挺起了骨架！
纵观，高速公路经历了从无到有、再到覆盖成网的跨越式发展。到2017年末，全国高速公路总里程已达13.64万公里，远高于1988年的147公里，年均增长26.6%，总里程居世界第一位，覆盖了97%的20万以上人口城市及地级行政中心。目前我国7条首都放射线、9条南北纵线和18条东西横线的国家高速公路网已基本建成，国、省干线公路技术等级也正逐步提升。预计到“十三五”末，国家高速公路主线将基本贯通。