廖海涛，1909年出生，福建省上杭县溪口乡人。1927年12月加入中国共产党，1929年5月领导当地农民暴动。土地革命战争时期，他历任乡苏维埃政府主席，区苏维埃政府副主席，中共代英县委副书记、县苏维埃主席。
1934年10月中央红军主力长征后，廖海涛留在闽西苏区，历任中共杭武县委书记、县苏维埃政府主席，闽西南军政委员会委员兼中国工农红军闽西第7支队政委，领导上杭苏区军民坚持了极为艰苦的三年游击战争。
全国抗战爆发后，1938年，闽西南游击队改编为新四军第2支队，廖海涛先后任第2支队4团政治部主任、政治委员等职，在张鼎丞的率领下挺进苏南敌后，参与创建以茅山为中心的抗日根据地，于江宁、句容、溧阳、溧水地区开展游击战争，创建敌后根据地。
1940年2月，廖海涛任新四军第2支队副司令员兼政治部主任。5月，他指挥赤山战斗，歼灭日军中队长以下130余人。7月，陈毅、粟裕率江南指挥部主力渡过长江挺进苏中、苏北建立新四军苏北指挥部后，廖海涛任江南指挥部政委。
皖南事变后，新四军江南指挥部所属部队和江南人民抗日救国军东路指挥部合编为新四军第6师，廖海涛任6师16旅政委兼苏南抗日根据地军政委员会主任。
1941年5月，他和旅长罗忠毅率16旅46团、47团回师茅山地区，经浴血奋战，终于恢复和巩固了茅山抗日根据地。10月，他和旅长罗忠毅率旅部及中共苏皖区委机关驻江苏省溧阳县塘马村一带。
1941年11月27日深夜，日军集中步、骑、炮联合兵种共3000余人，对16旅驻地江苏溧阳塘马村发动突然袭击。廖海涛组织旅部及中共苏皖区党委机关转移，率部对敌阻击，掩护机关人员突围，打退日军多次疯狂进攻。战斗从28日凌晨一直坚持到中午，毙伤日、伪军300多名。廖海涛身陷重围，腹部中弹，仍然手捂伤口继续指挥战斗，最终因伤势过重壮烈牺牲，年仅32岁。
廖海涛烈士的故乡上杭县是中央苏区的重要组成部分。近年来，上杭县高度重视保护红色文化，将红色旅游与历史文化遗产利用保护、革命老区经济社会发展、现代旅游产业发展结合起来，实施了古田会议旧址群维修保护、毛泽东才溪乡调查旧址维修和纪念馆扩建、将军和名人故居维修保护等工程，产生了良好的政治、社会影响。